São as drogas capazes de alterar o funcionamento mental ou psíquico. Psicotrópico advém da junção de psico (mente) e trópico (atração por). As drogas psicotrópicas são aquelas que atuam sobre o nosso cérebro, alterando nossa maneira de sentir, de pensar e, muitas vezes, de agir. Mas estas alterações não são iguais para todas as drogas. Cada substância é capaz de causar diferentes reações. Sendo assim, temos três grupos de substâncias:

Depressoras - Substâncias que diminuem a atividade cerebral, deixando os estímulos nervosos mais lentos. Fazem parte desse grupo o álcool, os tranqüilizantes, o ópio (extraído da planta Papoula Somniferum) e seus derivados, como a morfina e a heroína e os solventes orgânicos (como a cola de sapateiro).

Estimulantes - Aumentam a atividade cerebral, deixando os estímulos nervosos mais rápidos. Excitam especialmente as áreas sensorial e motora. Nesse grupo estão as anfetaminas, o ecstasy, o herbal/efedrina (elementos presentes em remédios para gripe e descongestionantes), a cocaína (produzida das folhas da planta da coca, Erytroxylum Coca) e seus derivados, como o crack e a merla.

Perturbadoras - São substâncias que fazem o cérebro funcionar de uma maneira diferente, muitas vezes com efeito alucinógeno. Não alteram a velocidade dos estímulos cerebrais, mas causam perturbações na mente do usuário. Incluem a maconha, o haxixe (produzidos da planta Cannabis Sativa) e o LSD (ácido lisérgico).

As drogas psicotrópicas podem ser, do ponto de vista legal, consideradas lícitas ou ilícitas.

Esta divisão pode passar a idéia de que as drogas lícitas são seguras, ao passo que as ilícitas são perigosas. Na realidade, o álcool e o tabaco são as substâncias que mais levam seus usuários à doença e à morte.